第30回 比嘉酒造（沖縄本島読谷村）
当記事は2018年2月28日にサイトクローズした「美ら島物語」で公開していた記事です。
読谷村といえば、今や県内屈指のリゾート地であり、国内のみならず外国からの観光客も多く訪れる、風光明媚な「村」である。
人口４万人余の読谷村は２０１４年1月１日、「日本一人口の多い村」に認定された。
通常だと村から町に、そして市へと昇格？していくものなのにそれを拒否？しているというのが面白い村でもある。
紅芋や花織り、やちむんの里、残波岬というキーワードがあり、ここ数年は移住者もかなり増加している。
豊かな自然に囲まれた、のどかさも残る場所にある比嘉酒造で、取締役営業本部長の太田敏さんにお話を伺った。
県内で最も知名度の高い泡盛の名前、それは「残波」（ざんぱ）ではないだろうか・・と思えるほど抜群の知名度である。
造っている会社が比嘉酒造とは知らなくても、残波は知ってる！
「残波」を一躍有名にしたのは、沖縄が誇る有名な民謡歌手「前川守賢」をＣＭに起用したことだろう。
♪あ～わも～り ざ～んぱ、のんで ひ～やる～が へぃー、あ～わも～り ざ～んぱ～♪は誰でも知ってるＣＭソングである。
残波は１９８０年に発売されて以来３７年、ロングセラーを続けている。
戦後の昭和２３年、アメリカ政府より泡盛製造が民間に移管された年に、「南部酒造組合」として設立し、後に比嘉酒造になった。
創業者の比嘉寅吉氏が教師の職を投げうって、未知の酒造りの世界に入ったのには大きな理由があった。
戦後で壊滅的な打撃を受けた島では質の悪いアルコールなどを飲んで命を亡くす人が続出していた。
比嘉はその現状に心を痛め「県民の命を守るため安全な泡盛を造ろう」と決心したのである。
苦労の末生まれたのが、〇の中に高が書かれた「まるたか」で、当時、酒造所のあった「字高志保」に由来する。
人の命を救いたい！一心で泡盛造りを始めた寅吉氏から２代目の健氏に引き継がれ、現在３代目の兼作氏が社長を務める。
創業以来、創意工夫を凝らして酒造りをしてきた比嘉酒造所は１９９４年に2代目健氏になって更に飛躍する。
オリジナルの蒸留器を開発し、女性にも飲みやすい酒造りに成功した。
ヒットしている残波は「残波ホワイト」25度と「残波ブラック」30度の二種類、巷では「ザンシロ・ザンクロ」と呼ばれるようになり、アッという間に業界に旋風を巻き起こしていった。
特にそれまで泡盛を敬遠していた若い女性たちがザンシロを好んで飲むようになり、残波の人気は不動のものとなっていった。
２００１年には会社を現在の場所に移転。２００６年には東京営業所を開設し県外への展開も積極的に取り組んでいった。
２００６年に兼作氏が３代目社長に就任。２０１０年に発売した「残波プレミアム」が業界で初めて「国際味覚品質機構」iTQiの審査会で４年連続三ツ星（クリスタル味覚賞）を受賞。
他に国内、国外での受賞は数えきれない、受賞常連蔵に成長している。
「残波プレミアム」は海の色を思わせるコバルトブルーのボトルに、ゴールドの文字で高級感も漂う。
また現在放映中（2017年掲載当時）のＣＭは県内のプロの女性ジャズ歌手がバンド演奏で歌っていて華やかでまさにプレミアムな雰囲気を醸し出している。
営業で毎月のように県外、国外へ営業にでかける太田さんは「お客さんのいる場所にでかけて交流することでニーズもわかり手ごたえを感じる」という。
おととし２０１５年には香港で、宮古島出身のシンガー下地勇さんをゲストに迎えて感謝祭を開催した。
関税、酒税のかからない香港を足掛かりに国外への展開も視野に入れる。
沖縄が誇る泡盛を世界に広めていくため努力は惜しまない！
見本市や物産展にも積極的に参加する。
読谷村は琉球王朝時代、王の命により中国への進貢船を出して中国との貿易の礎を築いた場所でもある。
時代が変わってもこの場所が世界に開かれた場所であってほしいと思う。
工場には若い人たちが楽しそうに働いている。太田さんが工場案内の途中、４階の屋上を案内してくれた。
何と１８０度の視界が広がり「伊江島タッチュー」が見られました！疲れたらここに来て海を眺めていると元気になるそうです！
それでみんな元気なんですね。
これからも益々楽しみな酒造所です。
読谷におでかけの際はぜひお訪ねください！太田さん、長い時間楽しいお話ありがとうございました！
有限会社 比嘉酒造
〒904-0324 沖縄県中頭郡読谷村字長浜1061番地
TEL：098-958-2205
(2017.7.19掲載）
